Article 2/4 | Il est déjà arrivé que des astéroïdes entrent en collision avec la Terre. C’est ce qui est évoqué pour expliquer la disparition des dinosaures et une explosion colossale au début du XXème siècle en Russie.
Des astéroïdes filent à toute allure dans le ciel en permanence. La probabilité que l’un de ceux-ci nous heurte est faible, mais quelles seraient les conséquences d’une telle rencontre ? Les quantités d’énergie dégagées par un tel choc ne sont pas faciles à concevoir, alors pour t’aider à mieux comprendre, passons par deux exemples.
Peux-tu imaginer qu’une météorite de dix kilomètres de diamètre a éradiqué les dinosaures et leur environnement gigantesque ? Mais même une météorite bien plus petite, dans les alentours de 50 mètres de diamètre, peut déjà avoir des conséquences dramatiques comme ce fut le cas en 1908 dans l’Oural en Russie durant » l’événement de Toungouska ».
Revenons il y a 66 millions d’années à l’aube de ce que les scientifiques nomment la crise crétacé-tertiaire. La plupart des espèces, aussi bien les plantes géantes que les animaux qui vivent alors sur la terre vont disparaître, dinosaures compris. Il est estimé que 75 pour-cent de la biodiversité s’est alors éteinte, et l’explication la plus plausible est l’atterrissage d’un astéroïde dans le Golfe du Mexique. Il a laissé sa marque sous la forme de Chicxulub, un cratère de 180 kilomètres de diamètre !
La conséquence de cet impact aurait été un soulèvement de poussière tel que la terre aurait été plongée dans la nuit pour plus d’un an et demi. Sans soleil et lumière, la photosynthèse n’est pas possible ; les plantes ne peuvent donc pas se nourrir. Et de là commence le jeu de dominos de la chaîne alimentaire ; les espèces vivant de la photosynthèses s’éteignent, les herbivores qui les mangent aussi et, fatalement, les carnivores meurent aussi puisqu’ils n’ont plus rien à manger. Une retombée de particules brûlantes provoque ensuite des centaines d’incendies qui se propagent sur plusieurs continents. Un astéroïde peut donc plonger la Terre dans le froid et le noir pour près de deux ans… Mais pas de panique: les scientifiques estiment qu’une telle collision survient seulement tous les 100 millions d’années.
L’énergie dégagée peut être plusieurs milliards de fois supérieures à celle qu’a provoquée la bombe nucléaire à Hiroshima. Mais il en suffit de moins : 20 à 30 fois cette énergie a déjà d’immenses conséquences comme en atteste l’astéroïde qui a explosé dans l’Oural en 1908. La forêt a été entièrement détruite sur plus 1250 kilomètres-carré (près de 170 terrain de football)… Mais les dégâts se sont étendus sur une zone bien plus large, et l’onde sonore a été audible à plus de 100 000 kilomètres de là.
Mais alors, que faire en cas de menace d’astéroïde ?
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